Rigmanden Harmon forsvinder og efterlader sig en formue, som hans søn John, der 14 år tidligere efter et brud med faderen er rejst til Sydafrika, arver hovedparten af, hvis han vender hjem og gifter sig med en ukendt pige ved navn Bella Wilfer.
Imidlertid findes John Harmon druknet i Themsen, tilsyneladende faldet over bord fra det skib, der skulle bringe ham hjem, eller muligvis myrdet af den mand, der fandt liget, “Gaffer” Hexam, en mand, der lever af at udplyndre Themsens lig.
Arven fra gamle Harmon overgår derfor til hans mangeårige medhjælper, Nicodemus Boffin, der blandt andet bruger sine nyfundne midler til at adoptere Bella Wilfer, til at ansætte en sekretær, den mystiske John Rokesmith, samt Silas Wegg, som skal lære Boffin at læse og i øvrigt oplæse forskellige bøger for ham for at højne hans kulturelle niveau, så det svarer til hans nyfundne formue.
Værket er bearbejdet og tilrettet moderne retskrivning.
Charles John Huffam Dickens (1812–1870) var en engelsk forfatter. Han har skrevet flere succesromaner, heriblandt Oliver Twist (1837), Nicholas Nickleby (1839), Barnaby Rudge (1841), David Copperfield (1850), To byer (1859) og Store forventninger (1861).
