Эпоха царей Александра I и Николая I

Если первая половина царствования Александра прошла под знаком либеральных преобразований, то во второй половине упор сместился на заботы о государственной безопасности. Наполеоновские войны убедили императора, что в условиях рекрутских наборов Россия не в состоянии быстро увеличивать численность армии в военное время и сокращать её с наступлением мира. Военный министр Аракчеев приступил к разработке военной реформы. В конце 1815 года предполагаемые преобразования окончательно приняли форму военных поселений.

Помещику предписывалось кормить крестьян в голодные годы. С дозволения помещика крестьяне могли торговать, брать векселя, заниматься подрядами. Впоследствии, правда, право помещиков ссылать своих крестьян в Сибирь, было восстановлено в 1816 году.

Наибольшее возмущение у прогрессивной части общества вызывала распродажа крестьян в отрыве от земли, приводившая к разлучению семей. Соответствующие объявления печатались во всех газетах. Азиатские негоцианты могли купить крестьянина на Макарьевской ярмарке и увезти его на Восток, где он до конца дней жил на положении обычного раба. Намерение Александра запретить продажу крестьян без земли разбилось о сопротивление консерваторов. Настойчивость была чужда характеру молодого императора, и он уступил, запретив лишь публикацию объявлений о продаже людей.

«Указ о вольных хлебопашцах» от 20 февраля 1803 года предполагал принципиальную возможность освобождения крестьян с землей за выкуп с согласия помещика. По этому указу крестьяне за свою волю выплачивали выкуп или исполняли повинности. Если оговорённые обязательства не выполнялись, крестьяне возвращались к помещику. Ничто не мешало помещику отпустить крестьянина безвозмездно — всё определялось договором между крестьянином и помещиком. Крестьян, получивших таким образом волю, называли свободными или вольными хлебопашцами — отсюда и произошло популярное название указа. «Указ о вольных хлебопашцах» имел важное идеологическое значение: в нём впервые утверждалась возможность освобождения крестьян с землей за выкуп, если таковой был оговорен в договоре. Это положение легло затем в основу реформы 1861 года.

Первый в России Университетский устав 1804 года предоставлял университетам значительную автономию: выборность ректора и профессуры, собственный суд, невмешательство высшей администрации в дела университетов, право университетов назначать учителей в гимназии и училища своего учебного округа.

1 (13) января 1810 года учреждён Государственный совет. Его образование было одним из элементов программы преобразования системы власти в России, разработанной Михаилом Михайловичем Сперанским (1772–1839 гг.) в рамках либеральных реформ начала XIX века. Цели его создания были подробно раскрыты в записке Сперанского «О необходимости учреждения Государственного совета».

Создание министерств привело к возникновению огромного бумажного делопроизводства. Отчёты, доклады, циркуляры и распоряжения стали теперь одним из главных средств управления. В результате выросли штаты чиновников, возникла незримая, но достаточно могущественная власть канцелярии и бюрократии. Взяточничество, казнокрадство и произвол стали характерными чертами русской жизни.

В помощь министрам (кроме министров военных сухопутных сил, морских сил, коммерции и Государственного казначея) назначались заместители — товарищи министров, которые могли замещать последних в период их отсутствия.

8 сентября 1802 года Александр I подписал манифест «Об учреждении министерств». Было образовано восемь министерств: военных сухопутных сил, морских сил, иностранных дел, внутренних дел, финансов, народного просвещения, юстиции и коммерции. Во главе каждого из них стоял министр, руководивший ведомством через свою канцелярию. Эти высокие посты заняли близкие друзья императора.

Если в окружении Екатерины II и Павла I масоны составляли только часть их приближённых и ближайших сотрудников, то окружение Александра I оказалось сплошь масонским.