Breve historia de la Revolución Industrial

En el período que señala Nef, como en tantos otros momentos a lo largo de la historia, se produjeron avances técnicos, pero nunca antes de los siglos XVIII y XIX esos avances técnicos revolucionaron sectores enteros hasta el punto de convertirlos en líderes de un proceso de cambio global que terminó por afectar al conjunto de la economía, primero, y a la propia estructura social más tarde.

De acuerdo con Nef, afirmar que la industrialización británica fue el resultado de un cambio súbito y acelerado que habría tenido lugar entre 1760 y 1840 no sólo resulta inapropiado para describir la Revolución Industrial, sino que resulta incluso más inapropiado en este país que en cualquier otro, pues la industrialización de las islas británicas fue el resultado de un proceso gradual que se habría iniciado nada menos que en el siglo XVI.

Tras la Revolución Industrial, el mundo ya no volvió nunca a ser lo que era. Como escribió Carlo Maria Cipolla, uno de los historiadores de la economía más populares de todos los tiempos, un ciudadano romano de la era imperial que, por una inexplicable circunstancia, despertara en la Inglaterra de comienzos del siglo XVIII no tendría demasiada dificultad en adaptarse, pues el mundo apenas había cambiado en los mil setecientos años que separan ambas sociedades.

Sin embargo, la idea de revolución había sobrevivido, porque los historiadores –el mismo Nicholas Crafts entre ellos–, observaron enseguida, con muy buen criterio, que no eran las tasas de crecimiento lo que hacía revolucionario el proceso industrializador inglés, sino la gran transformación que llevaba aparejado.

Dos de estos autores, Knick Harley y Nicholas Crafts, consiguieron lo que nadie antes había ni siquiera intentado: construir un nuevo paradigma de la Revolución Industrial.

En la década de 1960, incluso un marxista como el célebre historiador británico Eric Hobsbawm declaraba sin ambages que «la Revolución Industrial marca la transformación más fundamental de la vida humana en la historia del mundo registrada en documentos escritos».

Desde esta perspectiva, podría definirse la Revolución Industrial como un proceso complejo en virtud del cual, y como resultado de la introducción en la cadena de producción de innovaciones técnicas y organizativas que hicieron posible el crecimiento acelerado y autosostenido de la producción industrial, la sociedad tradicional, agraria e incapaz de desarrollarse, dejó paso a la sociedad moderna, urbana y —a largo plazo— en continuo crecimiento económico.

EL CONCEPTO
¿Qué fue, en suma, la Revolución Industrial? ¿Quiénes, de entre todos los autores citados, se encuentran más cerca de la verdad? ¿Qué modelo de entre los expuestos presenta menos puntos débiles?

los cambios técnicos constituyen la variable independiente de una función en la que el resto de las transformaciones —económicas, sociales, políticas, culturales— actúan como variables dependientes, un mecanismo que rara vez se manifiesta en la historia humana, en la que lo habitual es la interacción compleja entre factores de distinta índole que se influyen entre sí

En su opinión, el corazón de la Revolución Industrial está formado por una sucesión interrelacionada de cambios tecnológicos que pueden resumirse en tres grandes avances: la sustitución del trabajo humano por la máquina; el relevo de la energía animal por la energía inanimada, y la introducción de grandes mejoras en los métodos de obtención y elaboración de materias primas, en especial en campos como la metalurgia y la química.