Ikal vertelt het meeslepende verhaal uit zijn jeugd van een hechte groep kinderen en hun vijftienjarige lerares die op het Indonesische eiland Belitong vechten voor het behoud van hun school. De directeur wil deze sluiten vanwege een tekort aan leerlingen, en omdat het dak zo gehavend is dat als het regent de leerlingen buiten onder de bomen moeten schuilen. Bovendien heeft een machtig mijnontginningsbedrijf tin in de grond onder het gebouwtje ontdekt. Een wedstrijd tussen scholen geeft de kinderen echter een kans om hun school te redden.
De Indonesische schrijver Andrea Hirata was in 2010 docent bij het International Writer s Program van de University of Iowa. Van zijn eerste roman, Laskar Pelangi (2005), nu in vertaling uitgebracht als De regenboogbende, zijn meer dan 5 miljoen exemplaren verkocht en zijn vertalingen verschenen in meer dan 25 landen, waarmee hij de best verkopende schrijver van Indonesië is en als eerste groot internationaal succes geniet. De filmbewerking van Laskar Pelangi is in 2008 uitgebracht en is de succesvolste film in Indonesië.
