Ved romanens begyndelse er den unge Arvid Stjärnblom voldsomt forelsket i den smukke Lydia Stille. Og hun i ham. Men på den tid, omkring år 1900, er kærlighed langt fra nok til, at to kan få hinanden, og den unge filosofikandidat har ikke penge til at gifte sig. ”Jeg tåler ikke tanken, at nogen går og venter på mig”, siger Arvid til Lydia, og han har da også snart fundet sig et job som journalist ved Nationalbladet – men da er det allerede for sent, og Lydia har giftet sig med en ældre, formuende mand. Arvid selv bliver lidt tilfældigt gift med sin bekvemmelighedsaffære og får to børn.
Ti år senere mødes Arvid og Lydia igen, og de to indleder en affære, men Arvid vil ikke lade sig skille, og Lydia har andre mænd ved siden af; til sidst flygter Arvid væk fra Sverige, og fra både Lydia og sin kone og børn. Den alvorlige leg er en roman om de tilfældigheder, som bestemmer livets vej. Arvids kollega siger igen og igen: ”Man vælger ikke selv!” Og alt i romanen sker vitterligt også ved tilfældigheder, magelighed og Arvids manglende evne til at handle. Da han til sidst i romanen får muligheden for aktivt at vælge familielivet til, eller for at trække Lydia helt ind til sig og gifte sig med hende, vælger han i stedet at rejse fra det hele. En både barsk, realistisk og rørende roman om et liv levet i tilfældighedernes vold.
Hjalmar Söderberg (1869-1941) er en af Sveriges mest elskede og læste forfattere. Hans romaner kredser ofte om, hvad det vil sige at være et menneske, som skal træffe valg i livet og leve med dem. Hans mest læste værker er Dr. Glas, Martin Bircks ungdom og Den alvorlige leg. Morfar til forfatterne Helle og Henrik Stangerup.
