Родился в Москве в купеческой семье. В 1898 году окончил юридический факультет Московского университета. В печати выступал с 1895 года. Для лучших дореволюционных произведений Шмелева характерны глубокое знание городского быта и народного языка, внимание к «сказу». Это повести «Распад» (1907), «Гражданин Уклейкин» (1908), «Человек из ресторана» (1911). В 1922 году Шмелев эмигрировал и уехал в Париж. В эмиграции публиковал рассказы, памфлеты, романы; лучшим его произведением тех лет, безусловно, является «Лето господне» (1933).
