Als in Wells, einer Kleinstadt in den Südstaaten der USA, während einer schwülen Sommernacht ein Mann tot aufgefunden wird, verdächtigen die Polizisten vor Ort sofort Virgil Tibbs, einen schwarzen Durchreisenden. Verärgert müssen sie jedoch feststellen, dass Tibbs als Polizist in Kalifornien bei einer Mordkommission arbeitet. Der örtliche Polizeichef kommt bei der Ermittlung nicht weiter und ist bald widerwillig bereit, Tibbs' Hilfe in Anspruch zu nehmen.
John Balls Roman ist nicht nur ein spannender Krimi, er ist gleichermaßen Milieustudie und kritisches Drama über den rückständigen Süden der USA mit seinem alltägichen Rassismus. "In der Hitze der Nacht" gehört zu den Meilensteinen in der Geschichte der Kriminalliteratur. In der Verfilmung ausgezeichnet mit fünf Oskars sowie drei Golden Globe Awards.
