Главная героиня новеллы — Ирена, молодая замужняя женщина, испытывающая эмоциональный кризис и потому ищущая новых ощущений.
Однажды, выходя из дома любовника, она сталкивается с агрессивной и циничной женщиной, которая знает о её тайне. С этих пор женщина начинает преследовать Ирену и вымогать деньги за своё молчание.
Жизнь молодой женщины превращается в кромешный ад, наполненный разъедающим душу страхом, что в любой момент ее тайна раскроется и её размеренному, обеспеченному существованию, от которого она якобы бежала, придет конец.
Цвейг мастерски описывает механизм нарастающего страха, который, набирая обороты, может довести человека до безумия и отчаяния и подводит к мысли, что страх перед наказанием куда страшнее самого наказания.
