'Een tamme gazelle' is het verhaal van twee zussen van middelbare leeftijd: de stijve, dromerige Belinda Bede en haar veel makkelijkere, knappe zus Harriet. Ze wonen samen in een Engels dorp, waar ze een belangrijke rol spelen in het sociale leven. Belinda is al sinds haar studententijd in stilte verliefd op de plaatselijke, zeer humeurige dominee, terwijl Harriet het liefst jonge, bleke hulppredikanten bemoedert en vetmest. Het verhaal volgt hun dagelijks leven, van triviale bezigheden als het stoffen van de slaapkamer - om vandaaruit beter de buren te kunnen bespieden — tot hoogtepunten als de huwelijksaanzoeken van een ietwat louche bibliothecaris, een bisschop die zowel op een schaap als een vis lijkt en de onuitgesproken liefdesverklaring van de dominee. Beide zussen maken een weloverwogen keuze.
